智化寺历史
1444年，明代宫中宦官司礼太监王振建造家庙智化寺。智化门前有两通大石碑，《敕赐智化禅寺之记碑》和《敕赐智化禅寺报恩之碑》，记载了当年寺庙的建造情况。根据碑文，王振以个人资产营建了庙宇来报答明朝皇室多位皇帝的恩宠。王振雄厚的资助使得寺庙在很短的时间内就完工了，并且建筑精美，陈设奢华。建造寺庙也是为国祈福，教化民众，因此建好后得到英宗皇帝（1436-49 年和 1457-64 年在位）赐名“智化禅寺”。
王振在永乐年间（1403-1424）入宫后，受到良好教育，才智出众，受到明朝皇帝宣宗（1426-1435 年在位）的宠信，为太子朱祁镇担任导师。宣宗死后，太子朱祁镇九岁即位，仍是个少年皇帝，因而继续尊王振为“先生”。他任命王振为最重要的宦官机构司礼监的负责人，这个职位是明朝宦官二十四衙门中最高的。司礼监主管皇帝文书，印玺，宫内礼仪等业务。 从理论上来说，帝制中国 早已意识到并讲求内廷与政府机构在财务和事务上的分离。政府的官吏，从小小的县令到大学士，都会受到监察，如果有不称职或者腐败的行为都会面临被解职的可能。但是宦官隶属于内廷，他们不像政府官员那样受到监察制度的制约。当年幼的英宗皇帝将自己的导师王振推到如此的高位之时，他其实也给予了王振滥用权力、干涉政务、党同伐异的机会。
但由于当时英宗的左右还有太皇太后张氏，以及她所联合的一干重臣：张辅、杨荣、杨士奇等，王振尚不能滥用权力胡作非为。等到1442年，张太皇太后去世，王振终于可以开始专权独断，甚至干涉军务。
为了营建他自己的宅第和智化寺，王振动用了数以千计的劳力和很多本为御用的原材料。比如说，智化寺用了官窑才能烧制的黑色琉璃瓦，并有豪华的顶饰、彩绘的漆金佛像。在寺院的两个主要殿阁：智化殿和万佛阁的造像上方，都装饰有豪华的蟠龙藻井。寺中还有专门收藏佛经的藏殿，中央设有一个八角形的收藏佛经的柜橱，經藏底部为汉白玉石质须弥座。
正统十四年（1449年），明英宗不顾群臣反对，接受了王振的建议亲自北征瓦剌。在此之前，瓦剌和其他诸蒙古一直各自遣使来明朝贡，明廷也都予以承认和接纳，分别给予赏赐。但是在正统十三年十二月，瓦剌的也先和诸蒙古首领遣使向明朝贡马，虚报了使臣人数，企图冒领明廷赏物。王振在核实使臣人数后对贡马进行了削价处理，且仅仅付给蒙古索求诸财物的五分之一。也先因此召集蒙古诸部，进攻侵扰明朝的北部边境。英宗偕同王振率军御驾亲征，讨伐也先。但是土木堡一战，最终以王振被杀，英宗被俘，明军武将重臣多人战死告终。英宗被俘后，代宗朱祁钰即位（1449-1457在位），英宗于被俘的一年后终于回到北京。1457年正月，英宗趁代宗病重，发动“夺门之变”，重新夺回皇位，代宗亦于同年不久后去世。
英宗复位后，重回智化寺，为王振建造了旌忠祠，又用香木为王振雕像。他还为王振举行了葬祭，树碑刻像，这块碑保留至今。1462年，英宗特地颁赐智化寺大藏经一部及经橱并立碑记。这部经书又名《永乐北藏》，明成祖永敕令雕印，永乐十七年（1419年）始刻，明英宗正统五年（1440年）完成。如来殿内两侧高大的曲尺形藏经橱，用于存放英宗御赐的这部大藏经。这部经书进一步丰富了藏殿的经文典藏。
同许多其他的佛寺一样，智化寺也为僧侣提供住处，为他们的修习和冥想提供空间，欢迎信众参加仪式和为他们提供葬仪服务。作为重要的藏经处，寺名“智化”寓意以佛的智慧普度众生，尤其应是一处重要的教习场所。
智化寺在明代和清代早期一直仍然受到皇家的支持和赞助。但是后世的史家认为王振是渎乱朝纲导致了明朝的政治紊乱和最终的衰败。乾隆十七年，御史沈廷芳路过禄米仓胡同，见到智化寺“其后殿西庑，逆振之像，俨居高座，玉带锦衣，香火不绝。殿西檐下现有英宗谕祭之碑，褒其忠义”。沈廷芳曾经参与《明史》的校阅工作，熟知王振专权害国，“观览之下，不禁发指”。于是他上奏皇帝，请求仆毁王振塑像、拉倒石碑，“以示惩创”。这一奏议获得了乾隆皇帝的批准。在此之后，智化寺陷入衰败，在20世纪初期时候，寺院的破败不堪的状况到了非常严重的程度。僧侣开始靠出租寺院之内的房间、变卖寺内的收藏来维持生计。
在1920年代末期，两个十分精美蟠龙藻井也被拆下变卖。智化殿的藻井被时任费城艺术博物馆东方艺术的策展人Horace Jayne购得。虽然这件藻井在1930年代已经被收入博物馆的馆藏，但是直至1950年代博物馆的新翼展览空间修建完成后，藻井才得以被装入一个模拟中国佛教寺院空间的展厅内。同藻井一同在这个展厅展出的还有来源不一的佛教塑像，以及一面原本来自河南省新乡县寺院的大型佛教壁画。
万佛阁的藻井一开始被卖给了一个制作棺材的人，辗转在1930年代被劳伦斯席克曼加入美国堪萨斯的纳尔逊阿特金斯博物馆的收藏。同期购入的还有从山西省洪洞县广胜寺中揭下的巨幅炽盛光佛壁画，以及镂空的雕花门. 有了这些元素，纳尔逊阿特金斯博物馆的中国寺院展厅就成立了，至今仍是博物馆的一个重要展厅。
与此同时，智化寺也引起了学者的注意，时任南京中央大学建筑系主任的刘敦桢对智化寺进行了研究，并在《中国营造学社汇刊》上发表论文《北平智化寺如来殿调查记》
饱经沧桑的智化寺历经了清廷倒台，辛亥革命，文化大革命时期破四旧的社会运动，现存寺院比之从前的规模已经缩小不少。整个寺院占地南北长约278米，东西宽约44.5米，仅有曾经鼎盛时期的一半规模。1957年，北京市文化局将智化寺列为古建文物保护单位，次年，北京市开始清理并初步维修了智化寺。1984年，北京市智化寺文物保管所成立，来自国家的款项使得智化寺可以进行更加细致全面的维修。1992年，在智化寺又成立了北京市文博交流馆。如今，智化寺是一处对游客开放的寺院，也身兼博物馆的职能。访客可以在此观览佛殿建筑、佛教造像、也可以在这里感受佛教京音乐的表演。
参考书:
Kinoshita, Hiromi. “Reimagining the Chinese Galleries at the Philadelphia Museum of Art,” Orientations, v. 50, no. 1.
Lu, Ling-en. “Buddhist Temple Reimagined: The Formation of the Chinese Temple Room in the Nelson-Atkins Museum of Art in the 1930s,” (forthcoming in Exhibiting East Asian Art in a Global Context, a conference volume)
北京文博交流管 、北京市智化寺管理处. 《古刹智化寺》 北京燕山出版社, 2005年。
梅宁化、舒小峰 《古刹智化寺》 北京燕山出版社, 2012 年。
《明史》 [张廷玉等], 卷 304. 北京中华书局，1997年。
Tsai, Shi-shan Henry.The Eunuchs in the Ming Dynasty (Albany, State University of New York Press, 1996。